La evolución mecánica de Maria Sakkari
INDIAN WELLS, Calif. -- Maria Sakkari aún se ve a sí misma a sus 19 años jugando contra Angelique Kerber en Hong Kong. En aquel entonces, creía que su nivel era lo suficientemente bueno como para competir con cualquiera en el circuito, aunque los resultados aún no lo reflejaran.
Fue una carrera construida sobre la esperanza: el combustible puro y energético de una joven jugadora que intenta encontrar su lugar. Más de una década después, ahora que Sakkari se acerca a los 30, se ha dado cuenta de que la esperanza por sí sola es una base demasiado frágil para el nivel que quiere mantener.
"Cuando tienes 20 años y estás empezando, sí, tienes esperanza, porque no sabes", dijo Sakkari el sábado. "Pero ahora sé de lo que soy capaz. Una vez que te has demostrado a ti misma que lo has hecho con constancia, ya no se trata de esperanza. Se trata de creer".
Esa transición de la posibilidad a la convicción se puso a prueba durante su victoria por 7-5 y 6-0 sobre Lilli Tagger. Si bien la experiencia de Sakkari le dio la ventaja, el enfrentamiento fue todo menos una formalidad. Tagger, una wild card austriaca de 18 años, llegó al desierto con el impulso de un ascenso constante en el ranking tras una final WTA 250 en Jiujiang y un título W100 en Fujairah ya en su palmarés. Un revés a una mano, poco común y elegante, ya la había ayudado a conseguir una victoria en primera ronda aquí en Indian Wells.
Prueba temprana
Sakkari pasó la mayor parte del primer set intentando encontrar su ritmo. Entre el viento del desierto y una mirada desconocida al otro lado de la red, fue mucho que procesar mientras se recuperaba de la "pesada" sensación de estar libre en la primera ronda. Tagger, por su parte, ya tenía la ventaja de un partido en su haber y se mostró cómoda desde el principio.
Sakkari comentó después que su cambio de rumbo en el segundo set fue principalmente táctico. El revés a una mano de Tagger es una rareza en el circuito femenino, pero una vez que Sakkari empezó a dirigir más ritmo hacia esa ala, el partido cambió. Dejó de luchar contra el viento del desierto, limpió los errores no forzados y convirtió una contienda reñida en una racha de 6-0.
La reconstrucción
La serenidad que Sakkari muestra ahora es el resultado de una apuesta discreta que tomó el otoño pasado. Tras una carrera que transcurrió principalmente entre las 10 mejores, decidió desmantelar los aspectos más vitales de su juego, saltándose torneos para "empezar de cero" en su saque y derecha. Fue una admisión de que incluso una veterana necesita renovarse para seguir siendo relevante.
"Sigo recurriendo a mis viejos hábitos", dijo. "Tengo que recordarme a mí misma que debo hacer lo que funcionó en la pretemporada. Pero todo, tanto la parte técnica como la planificación, se une. Te hace jugar tu mejor tenis".
Al reducir su calendario y centrarse en la calidad de su trabajo en lugar de la cantidad de puntos, Sakkari ha encontrado una claridad que dio sus frutos con una importante victoria sobre Iga Swiatek en Doha el mes pasado. Ahora, la revancha con Swiatek se avecina el lunes, y Sakkari ya anticipa los ajustes tácticos que la número 2 del mundo traerá.
"Sin duda, sentirá la presión de intentar hacer algo diferente", dijo Sakkari. "Pero intentaré mantener mi nivel. Ese será mi reto".